«Johnny English Strikes Back»: fun without tension

A good spy movie has its classics: chases, gun battles, explosions, gadgets and tension. But can we talk about these codes when it comes to Johnny... Johnny English strikes back? Certainly, up to a certain point. That point where parody takes over. That point where everything goes to hell.

That's what it's all about! The return of Johnny English (Rowan Atkinson) to MI7, now a professor of geography or rather geocamouflage, is imminent after a massive cyberattack on London and then on the whole of England. All other agents were identified or even killed after the hack. We say geocamouflage because the former secret agent teaches his pupils secret service techniques rather than the topography of England. But that's just a detail!

He returns to the service of Her Majesty. He is, however, slightly overwhelmed by all the new technologies. Geolocation: unknown to him. Augmented reality: unknown to radars. The smartphonesAvoid at all costs. Tablets: not his thing. Hybrid vehicles: useless. It's precisely at the moment of choosing the car that the farce begins. Because, yes, it's much more of a farce than anything to do with the British secret service. Not surprising for a franchise like Johnny English.

A half-film film

C’est là que la balle blesse! L’impression de déjà-vu, de récupération et du même film qu’on revoit à l’infini. Comme les bandes-annonces avant le début de la séance d’ailleurs: le grinch en 3D ou un épisode de plus d’une série dérivée de Harry Potter. At the same time, Christmas is coming. Hollywood also wants to give presents. So no one is surprised by Johnny English's failed infiltration of the so-called hacker's yacht. Everything goes wrong, as planned.

On le sait avant même l’escalade sur le pont du bateau avec des bottes magnétiques. Aucun étonnement ni imprévus durant tout le film. Nous aurions aimé un peu plus de fond à toute cette histoire, en développant par exemple la tension propre à tout bon film d’espionnage. Même si ce n’est pas la priorité d’une comédie. Faire en sorte que le spectateur ne s’attende pas toujours à ce qui suit. Lui faire perdre la piste. Les scènes drolatiques ne seraient-elles pas encore plus hilarantes?

Beaucoup de rires, énormément même; c’est une réussite à ce niveau. Même si l’on regrette le format que le réalisateur David Kerr a choisi. C’est une succession de mini-sketchs. Rowan Atkinson n’a toutefois rien perdu de ses talents d’amuseur et rend le film meilleur. Il nous offre notamment deux scènes cultes. Oui! elles existent encore! La première est une danse imprévue et sans fin qui débouchera sur une avancée majeure dans l’enquête. En dévoiler plus serait un lèse-majesté – jamais si bien placé je crois. La seconde est une traversée inattendue et violemment comique de Londres avec des lunettes de réalité augmentée sur les yeux. Encore une fois, l’enquête avance.

Nothing new in Johnny English strikes back. Same old, same old. In the end, all that remains is the realization that Rowan Atkinson has lost none of his superb comic talent. He's brilliant! Simply brilliant. So brilliant, in fact, that he single-handedly makes the film. We would have liked to see him appear in a different register at times. It's a success for the actor, but a shame for the director. Why didn't David Kerr try to bring more emotion, suspense or something new out of the franchise?

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Photo credit: © Universal Pictures

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