«Le Cercle littéraire de Guernesey»: an island of literature and friendship

There's the magic of literature. The kind that carries you away, takes you on a journey and touches you. The kind that, shining like a hundred-carat diamond, awakens the imagination, the intimate brilliance. The Guernsey Literary Circle, It's a bit like that, and even more so when you leave the cinema.

Le nœud de cette histoire se noue durant l’occupation allemande, plus précisément sur l’île de Guernesey, et se dénoue dans l’intimité d’un cercle littéraire qui lit pour oublier le contexte belliqueux, pour rêver. Une histoire qui a lieu sur l’île du long exil de Victor Hugo.

L’interdiction d’imaginer

Director Mike Newell thus drew on the very essence of literature for his film: sharing. That ordinary moment when two or more people discuss a novel, an essay, or a short story; develop critical thinking, emotions, and compassion. Just as when the five friends in the book club discover the joy of being together and read stories to one another—in defiance of the law, sheltered from the invader, in a living room, after eating pork and drinking gin— homemade by Isola (Katherine Parkinson). It’s curfew time. In the dead of night, when silence makes the sound of words stand out. That moment when loneliness and sadness—as is the case for the five intrepid readers in the circle—weigh heavily on one’s spirits.

What remains when we’re trapped on the same island as our invaders and World War II is coming to an end on the mainland? Words, love, and kindness toward our neighbors. Sharing what little food we have—like when Dawsey (Michiel Huisman) places potatoes in the hands of the war laborers building forts across Guernsey.

Juliet (Lily James) arrives on the island after the war ends. She is a writer and initially comes to write an article for the The London Times. Elle se retrouve à l’office de poste d’Eben (Tom Courtenay), aussi membre du cercle littéraire, un peu par hasard pour demander s’il existe des chambres à louer sur l’île, encore détruite par les bombardements allemands. Un voyage à Guernesey qui trouve son origine dans la lettre que lui a précédemment écrite Dwayne, l’éleveur de porc. Celui-ci voulait savoir si la romancière pouvait lui procurer un livre qu’il ne trouve plus sur l’île.

A Struggle for the Truth

C’est là où commence l’acharnement de l’écrivaine. Elle a la ferme volonté de savoir les secrets humains qui déchirent et unissent à la fois les membres du cercle littéraire. Les cinq personnages se dévoilent dès lors les uns après les autres. Même le petit Eli (Kit Connor), déjà féru de littérature, dévoilera des indices. Ce dernier a été séparé de sa famille dès la petite enfance au moment de rapatrier tous les enfants de l’île sur le continent britannique pour les sauver.

The filmmaker achieved an extraordinary fluidity in these transitions from one story to another, as if the film were moving toward its final resolution with clarity, precision, and compassion.

How does one conclude a review of a film that one wishes were as endless and infinite as a good novel? Perhaps simply with this question. Or perhaps with the description  a scene—all too brief—that encapsulates an emotion at the heart of the entire plot: compassion for others, no matter the cost.

Quelques secondes pour montrer l’essentiel

The scene takes place in a meadow, near a rocky outcrop on the “green island of hope”—as Lorca’s words will forever sing—amidst the grasses, the blurry film, Juliet’s interaction with little Kit (Florence Keen), and time standing still. The author then becomes part of something more than just a literary circle.

Tout le film est dans cette succession d’images éphémère à la manière d’un diaporama: l’insouciance, l’amour, la joie, les blessures profondes et l’envie de les cicatriser avec de l’affection. Une scène au-delà de l’espace-temps du film ou même de notre réalité, quelque part entre un paradis désiré et la terre ferme sous nos pieds. Un instant que l’on connaît!

As I write these words, I’m left with a sense of nostalgia and a feeling of déjà vu that is so familiar and pleasant. It’s as if we’d discovered a group of friends, bound together by history and a love as eternal as a wave crashing endlessly against a reef. Or when objectivity gives way to subjectivity sparked by the film’s emotional impact. A triumph, if we consider the ultimate purpose of all art: to move us.

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