Der 32-jährige aus La Béroche (NE) verkörpert eine neue Generation von Unternehmern, die sich mit den neuen Technologien wohlfühlen. Der Mitbegründer eines der erfolgreichsten Startups in Europa erzählt von seinem Werdegang und gibt Tipps für den Erfolg.
Noch als Student entschied sich Timon Zimmermann für den Einstieg in die künstliche Intelligenz (KI), eine Branche, die von Technologiegiganten wie Google und Microsoft dominiert wird. Innerhalb weniger Jahre verwandelte er Visium, sein erstes Unternehmen, in ein florierendes mittelständisches Unternehmen mit 60 Mitarbeitern, bevor er es wieder verkaufte. Mit MageMetrics entwickelt er nun eine Plattform, um die Art und Weise, wie Unternehmen ihre Daten verwalten, mithilfe von KI zu verändern.
Seine Vision: Fehlende Konkurrenz ist ein schlechtes Zeichen, wenn man ein Unternehmen gründen will. Es geht vielmehr darum, die guten Produkte oder Dienstleistungen, die man anderswo entdeckt hat, auf Bereiche zu übertragen, die von diesen nicht speziell angesprochen wurden. Der Erfolg des Gründers hängt auch davon ab, dass er andere kreative Menschen einstellt.
Begeistert von der Idee, seine Vision des Unternehmergeistes zu teilen, lud Timon zum Regard Libre auf dem Unlimitrust-Campus, dem neu gegründeten Innovationszentrum in Prilly im Kanton Waadt, das vom weltweit führenden Anbieter von Druckfarben, SICPA, betrieben wird.
Le Regard Libre: Nur 38% der Schweizer betrachten Unternehmertum als eine gute Karrierewahl, verglichen mit 65% im Durchschnitt in vergleichbaren Volkswirtschaften. Dies ist häufig auf hohe Löhne zurückzuführen, die das Unternehmertum weniger attraktiv machen. Nach einem Master in Datenwissenschaft an der Eidgenössischen Technischen Hochschule Lausanne (EPFL) hättest du dich für einen gut bezahlten Job entscheiden können. Was hat dich dazu bewogen, dich für das Unternehmertum zu entscheiden?
Timon Zimmermann: In erster Linie ist es der Wunsch, ein absichtsvolles Leben zu führen, d. h. ein Leben, in dem meine Entscheidungen auf meine persönlichen Ziele abgestimmt sind. Das Unternehmertum ermöglicht es mir, die Kontrolle über meinen Lebensweg zu behalten, und bietet mir ein Gefühl von Freiheit und Kontrolle, das in einem Angestelltenverhältnis schwer zu erreichen ist. Ich glaube auch, dass die Jahre zwischen 20 und 40 entscheidend für die Gestaltung dessen sind, was danach kommt. In dieser Zeit ist es entscheidend, Chancen zu ergreifen, seine Komfortzone zu verlassen und sein Schicksal aktiv zu beeinflussen. Absichtlich zu leben bedeutet, bewusst zu entscheiden, was man tut und warum, und dabei die Herausforderungen und Risiken zu akzeptieren, die damit einhergehen.
Bevor du an die EPFL kamst, hast du zunächst eine Lehre als Bankkaufmann und dann als Informatiker absolviert. Inwiefern haben diese Erfahrungen deinen Werdegang beeinflusst?
Und zwar enorm. Mit 15 Jahren wollte ich kein klassisches Studium absolvieren. Das Ausbildungssystem ermöglichte es mir, in der Praxis zu arbeiten und konkrete Fähigkeiten zu erwerben. Nachdem ich in die Berufswelt hineingeschnuppert hatte, wurde mir klar, wie wichtig die theoretischen Grundlagen in Mathematik und Naturwissenschaften sind. Diese Überlegung motivierte mich, eine Passerelle zu absolvieren, um an die EPFL zu gelangen. Diese Schritte haben mir eine einzigartige Perspektive und eine große Motivation für meine Hochschulbildung gegeben.
Zusammen mit Alen Arslanagic und Matteo Togninalli hast du noch während deines Studiums 2018 dein erstes Unternehmen, Visium, gegründet. Erzähl uns davon.
Visium entstand aus der Beobachtung, dass die künstliche Intelligenz in der Industrie noch sehr wenig genutzt wurde, obwohl sie in der akademischen Welt in heller Aufregung war. Ich hatte ein Netzwerk von sehr kompetenten Freunden an der EPFL und Unternehmen suchten bereits nach Mitarbeitern in diesem Bereich. Ich begann damit, diese beiden Welten miteinander zu verbinden: talentierte Studenten auf der einen Seite und Unternehmen auf der anderen. Was als einfache Dienstleistung begann, entwickelte sich schnell zu einem strukturierten Unternehmen. Wir bauten Fachwissen auf und entwickelten wiederverwendbare Baukästen, was unsere Effizienz steigerte und uns von der Konkurrenz abhob.
Im letzten Jahr hast du ein neues Unternehmen gegründet, MageMetrics. Worum handelt es sich dabei?
Im Gegensatz zu Visium ist MageMetrics ein rein produkt- und nicht dienstleistungsorientiertes Unternehmen. Es handelt sich um eine Plattform, die mittelständischen Unternehmen hilft, ihre Daten besser zu verwalten. Unser SaaS («Software as a Service») ersetzt chaotische Excel-Dateien durch eine effiziente, auf KI-Modellen basierende Organisation. Meine Erfahrung mit Visium hat es mir ermöglicht, wiederkehrende Probleme in verschiedenen Branchen zu erkennen und diese passende Lösung zu entwickeln.
Was gibt dir das Vertrauen, in eine Branche einzusteigen, die von Technologiegiganten wie OpenAI, Google, Apple oder Microsoft dominiert wird?
Gegen diese Schwergewichte anzutreten, kann einschüchternd wirken, und es besteht immer die Gefahr, dass eine ihrer neuen Funktionen ein ganzes Produkt überflüssig macht. Der Schlüssel liegt meiner Meinung nach in der Spezialisierung. Die von diesen großen Unternehmen angebotenen Lösungen sind horizontal, d. h. sie sind nicht auf ein bestimmtes Gebiet oder eine bestimmte Branche zugeschnitten. Ein Startup wie MageMetrcs differenziert sich, indem es vertikale Lösungen schafft, d. h. diese Technologien so anpasst, dass sie den spezifischen Bedürfnissen einer Branche gerecht werden. Diese vertikale Positionierung ermöglicht es, sich von der Masse abzuheben und Nischen zu erfassen, die große Unternehmen mit ihrem generalistischen Ansatz nicht unbedingt ausfüllen können.
Was sind deiner Meinung nach die nächsten großen Entwicklungen im Bereich der KI?
Die Zukunft dieser Technologien, insbesondere in der Schweiz, liegt meiner Meinung nach in einer stärkeren Vertikalisierung, vor allem in Branchen wie dem Gesundheits- oder dem Rechtswesen. Obwohl diese Branchen noch stark reguliert und manchmal wenig veränderungsfreudig sind, bieten sie gigantische Chancen für diejenigen, die es schaffen, diese Hürden zu überwinden. In den USA beispielsweise setzen Startups bereits KI ein, um den Mangel an Allgemeinmedizinern zu beheben, indem sie ihnen helfen, ihre Arbeitsbelastung effizienter zu bewältigen. Dieses Modell auf den Schweizer Markt mit seinen regulatorischen Besonderheiten zu übertragen, könnte äußerst vielversprechend sein.
Was bedeutet das?
Die Schweizer Regulierungen, auch wenn sie komplex sind, können den lokalen Unternehmen in die Hände spielen, da sie die großen internationalen Akteure davon abhalten, in den Markt einzutreten. Ich denke, unsere Unternehmer sollten sich von dem inspirieren lassen, was im Ausland funktioniert, und es an den schweizerischen Kontext anpassen. Entgegen der Meinung vieler Menschen ist es kein Hindernis, wenn mehrere Unternehmen an einer Idee arbeiten, sondern vielmehr ein Zeichen dafür, dass es einen funktionierenden Markt gibt.
Du hättest MageMetrics auch anderswo starten können, zum Beispiel in den USA. Warum bleibst du in der Schweiz?
Zunächst einmal, weil ich hier mein Netzwerk aufgebaut habe. Zwischen der EPFL, meinen beruflichen Erfahrungen und den Kontakten, die ich im Laufe der Jahre aufgebaut habe, profitiere ich von einem Ökosystem, das ich gut kenne und das mir eine gewisse Stabilität bietet. Der Zugang zu hochkarätigen Talenten ist ebenfalls eine enorme Herausforderung, und die hier ausgebildeten Ingenieure gehören zu den besten der Welt.
Darüber hinaus verfügt die Schweiz über eine sehr dynamische Struktur von kleinen und mittleren Unternehmen (KMU). Viele von ihnen verfügen über Innovationsbudgets und sind offen für die Zusammenarbeit mit Startups, was bei weitem nicht in allen Ländern der Fall ist.
Und schließlich ist die Schweiz, obwohl einige Vorschriften die Innovation in bestimmten Sektoren bremsen, immer noch ein Land, in dem es relativ einfach ist, ein Unternehmen zu gründen und zu entwickeln. Außerdem gefällt mir die helvetische Lebensqualität. Ein Unternehmen zu gründen bedeutet viel Arbeit und Stress, daher ist es auch wichtig, an einem Ort ansässig zu sein, an dem ich mich wohlfühle.
Was sind die größten Herausforderungen für Unternehmer in der Schweiz?
Die Verwaltungsprozesse sind manchmal etwas langsam. Ich finde es schade, dass alle Unternehmen unabhängig von ihrer Art ähnlich behandelt werden, z. B. in Bezug auf Steuern oder Verwaltungspflichten. Einige Länder haben eine Segmentierung nach Unternehmenstypen eingeführt, um es Startups leichter zu machen und so die Innovation zu fördern. Ich halte das für eine gute Idee.
Visium hat auch ein Büro in Zürich eröffnet. Hast du signifikante Unterschiede zwischen der Deutschschweiz und der Romandie festgestellt?
Nein, nicht so sehr. Was mich bei meinen Interaktionen mit der Verwaltung am meisten beeindruckt hat, ist, wie unterschiedlich die Erfahrungen sein können, je nachdem, mit wem man spricht. Eine motivierte und wohlwollende Person kann den Prozess vereinfachen, während eine andere, weniger engagierte Person den Prozess frustrierend machen kann. Das ist typisch für ein System, das sich zu sehr auf Einzelpersonen verlässt. Ich sehe hier eine Schwäche des Systems, die behoben werden sollte.
Ein weiteres Problem, über das oft gesprochen wird, ist der Mangel an Risikokapital. War das ein Hindernis für dich?
Es stimmt, dass die Schweiz durch eine höhere Risikoaversion gekennzeichnet ist, insbesondere bei Unternehmen, die sich noch in der Anfangsphase befinden. Investoren in diesem Land ziehen es in der Regel vor, zu warten, bis ein Geschäftsmodell bewiesen ist, wie etwa ab einer Serie A oder B, wo dann viel Kapital zur Verfügung steht, manchmal sogar mehr als in anderen Ländern. Dies macht den Markt weniger spekulativ, was sowohl als Stärke als auch als Schwäche angesehen werden kann. Dies führt zu Stabilität, erschwert aber die Finanzierung von Start-ups in der Frühphase.
Sollte der Staat hier eine Rolle spielen?
Ich habe gemischte Gefühle, was das Eingreifen des Staates in die Innovation betrifft, insbesondere in Bezug auf die
Verteilung von Zuschüssen und Wettbewerbe für Startups. Diese Initiativen sind zwar in manchen Fällen nützlich, halten aber manchmal «Zombie»-Unternehmen am Leben, ohne dass sie sich wirklich weiterentwickeln. Der Staat hat sicherlich eine Rolle bei den Rahmenbedingungen zu spielen, aber Geld mit Subventionen zu verteilen, scheint mir nicht immer der beste Ansatz zu sein. Meiner Meinung nach sollte der Wandel vor allem auf der Ebene der Mentalität stattfinden: Private Investoren müssen risikofreudiger werden und eine spekulativere Haltung einnehmen. Auf dieser Ebene könnte ein echter Wandel stattfinden.
Ganz zu schweigen von den Pensionskassen...
Ganz und gar nicht. Die Pensionsfonds in der Schweiz investieren sehr wenig in junge Unternehmen oder Risikokapital, vor allem wenn man sie mit anderen Ländern vergleicht. Das ist ein hervorragendes Beispiel für die von mir erwähnte Risikoaversion.
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Auf politischer Ebene gibt es viele Bewegungen, die Innovationen misstrauen und sie manchmal sogar bremsen wollen, z. B. aus ökologischen oder ethischen Gründen. Was denkst du?
Die Entwicklung der KI blockieren zu wollen, ist beispielsweise so, als würde man versuchen, eine Flutwelle mit den Händen aufzuhalten. Die Wirtschaft wird diese Technologien weiterhin nutzen, solange sie Wertschöpfung bringen. Übermäßige Regulierungen bergen die Gefahr einer Talent- und Kapitalflucht, insbesondere in einem globalisierten Markt.
Abgesehen davon ist das völlige Fehlen einer Regulierung nicht wünschenswert. Es geht darum, angemessene Standards zu verabschieden, aber die Langsamkeit der derzeitigen Prozesse ist ein echtes Problem. Es kann mehrere Jahre dauern, bis Regulierungen eingeführt werden, während sich die Technologie rasant weiterentwickelt. Das ist eine Verzögerung, die die Rahmenwerke überflüssig macht, sobald sie in Kraft treten. Ich glaube auch, dass eines der größten Probleme der Mangel an Fachwissen in den politischen Diskussionen ist. Allzu oft handelt es sich um interne Debatten zwischen Politikern oder Verwaltungen, in die keine Experten oder Unternehmer einbezogen werden. Diese Stimmen einzubeziehen würde die Entscheidungen pragmatischer und an die technologische Realität angepasst machen.
Was ist deiner Meinung nach das Interessanteste an einem Unternehmer?
Der Aufbau eines Teams. Die richtigen Leute zusammenzubringen, vor allem am Anfang eines Abenteuers, ist wie ein Puzzle zu lösen: die Talente zu finden, die perfekt zusammenpassen, herauszufinden, was jeder Einzelne einbringt, und eine Dynamik zu schaffen, bei der eins plus eins mehr als zwei ergibt. Diese menschliche Erfahrung, die Personalbeschaffung und das Zusammenspiel eines Teams sind das, was mich am meisten fasziniert. Natürlich liebe ich KI und Datenwissenschaft, aber im Grunde könnte ich in fast jedem Bereich unternehmerisch tätig sein, wenn dieses menschliche Abenteuer im Mittelpunkt der Erfahrung bleibt. Das ist es, was jedes Projekt einzigartig und herausfordernd macht.
Nach welchen Fähigkeiten suchst du bei den Leuten, die du einstellst?
Die unternehmerische Ader. Es mag manchen Managern Angst machen, Leute einzustellen, die davon träumen, eines Tages ihr eigenes Unternehmen zu gründen, aber ich sehe das als Qualität. Diese Menschen sind oft einfallsreich, lernen am Arbeitsplatz und brauchen keine strengen Richtlinien, um voranzukommen. Sie fühlen sich in der Ungewissheit wohl, finden selbstständig Lösungen und erwarten nicht, dass ich ihnen alle Antworten gebe. Das ist genau das Profil, das man in einem Startup braucht, vor allem in der Anfangsphase, in der noch alles unklar ist.
Was ist deine wichtigste Fähigkeit, die du entwickelt hast, um in diesem Bereich erfolgreich zu sein?
Die Fähigkeit zu verkaufen. In der Lage zu sein, einen Kunden davon zu überzeugen, ein Produkt zu kaufen, einen Investor davon zu überzeugen, das Unternehmen zu finanzieren, oder ein Team davon zu überzeugen, an eine Vision zu glauben, ist von entscheidender Bedeutung. Alles hängt von der Schaffung von Vertrauen ab. Dazu gehören natürlich technische Fähigkeiten, aber auch die Fähigkeit, zu popularisieren, Ideen klar zu präsentieren und starke Beziehungen aufzubauen. Ich glaube, dass diese sogenannten «Soft Skills» immer wichtiger werden, auch für technische Profile. Zu wissen, wie man codiert oder eine Anwendung entwickelt, ist zwar nützlich, aber diese Fähigkeiten könnten mit der Zeit zu einer Commodity werden, insbesondere mit dem Aufkommen von KI-Tools, die programmieren können. Ein Ingenieur, der komplexe Konzepte popularisieren, Ideen vor Kunden präsentieren oder effektiv in einem Team arbeiten kann, hebt sich hingegen wirklich ab. Das ist ein Aspekt, den ich bei allen, die zu mir kommen, fördere.
Welchen Rat würdest du dem jungen Timon Zimmermann im Nachhinein geben?
Ich würde ihr raten, sich nicht auf die Idee zu konzentrieren, dass man unbedingt ein Netzwerk aufbauen muss, indem man an Veranstaltungen teilnimmt oder die Gelegenheiten zum Networking vermehrt nutzt. Ein solcher Ansatz wird oft überbewertet und kann zur Verzettelung führen. Ich würde ihr daher den Rat des amerikanischen Schriftstellers Naval Ravikant mit auf den Weg geben: Konzentriere dich auf die Qualität deiner Arbeit und den Wert, den du für andere hast. Ein gutes Netzwerk ist das natürliche Ergebnis guter Arbeit.
Als ich Visium ins Leben rief, stürzte ich mich fünf Jahre lang voll und ganz in die Arbeit. Ohne aktiv zu versuchen, mein Adressbuch zu erweitern, verfügte ich am Ende dieser Zeit über ein solides Netzwerk von Menschen, mit denen ich wirklich etwas geschaffen hatte. Menschen, die Wert schaffen, sind oft zu sehr mit ihren eigenen Projekten beschäftigt, um Zeit auf Veranstaltungen von Networking. Du wirst sie im Rahmen einer geschäftlichen Zusammenarbeit treffen und nicht in einem Konferenzraum. Ich würde ihm sagen: Konzentriere dich auf den Inhalt, auf die gute Arbeit, und die guten Begegnungen werden sich von selbst ergeben.
Wirtschaftswissenschaftler und Vorsitzender der Association Café-philo, Yann Costa ist Redakteur beim Regard Libre.
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