«Die Schweiz darf nicht zur Bibliothek der Welt werden»

Aurélien Demaurex verkörpert einen einzigartigen Werdegang zwischen Ökologie, Unternehmertum und Politik. Der Mitbegründer von Ecorobotix schildert seine Vision eines kühnen Landes und gibt Ratschläge für diejenigen, die technologische Innovationen in den Dienst des Gemeinwohls stellen wollen.

Mit 150 Millionen Franken, die im letzten Jahr aufgebracht wurden, hat sich das Waadtländer Start-up-Unternehmen Ecorobotix als eines der europäischen Flaggschiffe der Präzisionslandwirtschaft etabliert. Sein Mitbegründer und Personalleiter Aurélien Demaurex setzt sich für eine Innovation im Dienste des Lebens ein, bei der Umweltschutz mit wirtschaftlichem Wohlstand einhergeht.

Angesichts der Klimaerwärmung, des Protektionismus und des technologischen Rückzugs verkörpert dieser ehemalige Banker eine Generation von Unternehmern, die sich der Resignation verweigern. Als grünliberaler Abgeordneter im Waadtländer Grossen Rat gehört er zu den wenigen Schweizer Volksvertretern, die Unternehmertum und politisches Engagement miteinander verbinden. In diesem Interview blickt der Absolvent der HEC Lausanne auf seinen Werdegang zurück, erläutert seine Vision von der Rolle des Unternehmers in der Gesellschaft und teilt die Rezepte mit, die ihn zu seinen Erfolgen geführt haben.

Le Regard LibreDu leitest eines der wenigen Schweizer Start-ups mit über 200 Angestellten, das eine Bewertung von über 100 Millionen Franken erreicht hat. Was macht das Unternehmen und wie weit ist es in seiner Entwicklung?

Aurélien Demaurex: Ecorobotix entstand aus einer einfachen Idee heraus: Technologie zu nutzen, um die Umweltauswirkungen der Landwirtschaft zu reduzieren. Alles begann mit einer Überlegung meines Partners Steve Tanner, Sohn eines Landwirts, der die weit verbreitete chemische Unkrautvernichtung beenden wollte. Gemeinsam entwickelten wir Roboter, die mithilfe von künstlicher Intelligenz Unkraut erkennen und nur dort sprühen, wo es nötig ist. Heute kann unsere «ARA»-Maschine den Einsatz von Chemikalien um bis zu 95% reduzieren und damit nicht nur die Kosten für die Landwirte senken, sondern auch die Biodiversität erhalten. Wir fassen unsere Mission in drei Worten zusammen: die Menge an Chemikalien zu reduzieren, synthetische Produkte durch natürliche Lösungen zu ersetzen und die Natur für eine nachhaltigere Landwirtschaft zu regenerieren.

Ecorobotix exportiert heute einen Teil seiner Produkte. Inwiefern hast du die Auswirkungen der Zölle, die Donald Trump über mehrere Monate hinweg gegen die Schweiz verhängt hat (39%), zu spüren bekommen?

Etwa die Hälfte unseres Umsatzes wird in den USA erzielt. Die Einführung von Zöllen in Höhe von 39% auf unsere Produkte war daher ein großer Schock. Glücklicherweise hatten wir vor Ort Lagerbestände aufgebaut, die uns eine Zeit lang schützten, aber wir mussten unsere Strategie für die Zeit danach anpassen. Konkret gingen wir den Weg über unsere amerikanische Tochtergesellschaft, um die steuerlichen Auswirkungen zu begrenzen, und arbeiteten daran, einen Teil der Produktion nach Nordamerika zu verlagern. Diese Entscheidung, die durch die Zollgebühren beschleunigt wurde, ist auch ökologisch und wirtschaftlich sinnvoll: Die Produktion in der Nähe unserer Kunden ist eine Logik, die wir anstreben.

Du stammst aus einer Unternehmerfamilie, hast aber zunächst als Angestellter im Bankwesen und in der humanitären Hilfe gearbeitet. Was hat dich motiviert, zu deinen Wurzeln zurückzukehren?

Ich wusste schon immer, dass ich eines Tages ein Unternehmen gründen würde, aber nicht, wann und in welchem Bereich. Meine Zeit als humanitärer Helfer in Afrika war ein Auslöser: Ich habe gesehen, dass unser Konsumverhalten die Umwelt um ein Vielfaches belastet, weil es keine Recycling- oder Regulierungsmöglichkeiten gibt. Diese Erfahrung hat mich für die ökologischen Herausforderungen sensibilisiert und meinen Wunsch, konkret und unternehmerisch zu handeln, noch verstärkt. Nach meiner Rückkehr lernte ich meinen Mitbegründer Steve Tanner bei Umweltschutzaktivitäten kennen. Wir teilten die gleichen Werte und befanden uns in der gleichen Phase unseres Lebens. Er hatte eine brillante Idee; wir testeten sie und wandelten sie in ein Unternehmen um. So wurde aus einem anfänglichen Hobby im Jahr 2014 ein echtes unternehmerisches Abenteuer.

Du sitzt auch im Grossen Rat des Kantons Waadt. Was hat dich dazu bewogen, in die Politik zu gehen?

Mein politisches Engagement entspringt demselben ökologischen Bewusstsein, das mich zum Unternehmertum geführt hat. Ich hatte schon immer eine ausgeprägte Vorliebe für Politik, aber als ich aus Afrika zurückkehrte, als die Grünliberale Partei gegründet wurde, beschloss ich, mich konkret in der Politik zu engagieren. Ich half bei der Gründung der Westschweizer Sektion dieser politischen Gruppierung und war auf Gemeindeebene tätig, bevor ich etwas überraschend in den Grossen Rat gewählt wurde. Heute motiviert mich vor allem, die Stimme der Unternehmer in einer politischen Welt zu vertreten, die oft von Beamten, Juristen und Freiberuflern dominiert wird. Ich möchte ein Verständnis für die unternehmerische Realität vermitteln, insbesondere in den Bereichen Tech und Finanzierung von Start-ups. Und dabei zu einer besseren Vertretung von Unternehmern in den Institutionen beitragen.

Unternehmer machen sich in der Politik tatsächlich rar, sei es auf kantonaler oder nationaler Ebene...

Es ist eine Frage der Zeit und der Kompatibilität. Das Milizsystem beruht auf der Idee, dass man gleichzeitig Unternehmer und gewählter Abgeordneter sein kann, aber in der Realität ist das äußerst schwierig. Ein Unternehmen mit 250 Mitarbeitern zu führen, erfordert bereits eine enorme Energie. Früher war das vielleicht einfacher, aber die Welt hat sich beschleunigt, die Unternehmen sind komplexer und der Druck ist permanent. Außerdem ist die politische Kultur in der Schweiz langsam und prozedural, wo das Unternehmertum schnelle und oft radikale Entscheidungen erfordert. Das sind zwei sehr unterschiedliche Kulturen und Welten, die in entgegengesetzten Tempi funktionieren.

Diese mangelnde Vertretung von Unternehmern in der Politik spiegelt sich anscheinend auch in der öffentlichen Meinung wider. Beispielsweise hat man bei der aktuellen Debatte über die Zucman-Steuer in Frankreich manchmal den Eindruck, dass Unternehmer eher als Ausbeuter denn als Beitragszahler zur Gesellschaft wahrgenommen werden.

Ich denke, diese Wahrnehmung ist Teil eines allgemeineren Phänomens des Misstrauens gegenüber den Eliten, seien es Politiker, Unternehmer oder andere Autoritätspersonen. Es besteht heute ein Gefühl der Diskrepanz zwischen der von der Bevölkerung erlebten Realität und der wahrgenommenen Realität dieser Kreise, die oft mit Geld oder Macht in Verbindung gebracht werden. Die Gesellschaft ist fragmentierter und polarisierter geworden, obwohl wir noch nie so viele Kommunikationsmittel zur Verfügung hatten. Die Schweizer mögen keine überhängenden Köpfe, und dieses kulturelle Merkmal hat sich zweifellos noch verstärkt.

Was ist deiner Meinung nach die soziale Rolle eines Unternehmers?

Die Schweiz lebt vor allem von den Erfolgen visionärer Unternehmer der Vergangenheit, wie Alfred Escher, die die Unternehmen gegründet haben, die unseren Wohlstand ausmachen: Nestlé, Roche und sogar Credit Suisse. Letzteres Beispiel zeigt, dass auch ein Gigant zusammenbrechen kann. Wir können uns also nicht auf unseren Errungenschaften ausruhen. Wir müssen heute die großen Unternehmen wieder aufbauen, die morgen unseren Wohlstand tragen werden. Das Land hat eine große Innovationskraft, aber es darf nicht zu einer Bibliothek für den Rest der Welt werden. Diese Kraft muss sich in konkreten wirtschaftlichen Erfolgen niederschlagen, sonst werden wir zu einem sklerotischen Schaufenster unseres vergangenen Ruhms - einer Art wirtschaftlichem «Ballenberg». Unternehmer sind dazu da, dies zu verhindern.

Viele junge Menschen glauben nicht mehr an Innovationen und den Kapitalismus, um die Klimakrise zu lösen. Sie plädieren stattdessen für Degrowth oder Genügsamkeit. Was entgegnest du ihnen?

Man muss zugeben, dass unser System seine Auswüchse hat: Es nimmt manchmal mehr, als es gibt. Aber für mich besteht die Lösung nicht darin, es umzukehren, sondern vielmehr darin, es zu verbessern. Das Wachstum hat enorme Fortschritte gebracht - in Bezug auf Gesundheit, Komfort und Wohlstand -, die man nicht ignorieren kann. Es abzulehnen hieße, auf diese Fortschritte zu verzichten. Ich bin davon überzeugt, dass Technologie und der Privatsektor eine entscheidende Rolle bei der Bewältigung der Klimakrise spielen werden. Mit 200 Innovationen wie der unseren könnten wir das Problem des Kohlendioxids in der Atmosphäre praktisch lösen. Natürlich müssen wir verantwortungsvoll konsumieren, aber ich glaube, dass der Schlüssel vor allem in Innovationen liegt, die in den Dienst des Gemeinwohls gestellt werden.

Kürzlich hast du erklärt, dass die Schweiz jährlich 22 Milliarden Franken in die Forschung, aber nur 3 Milliarden in den Technologietransfer investiert.

Ja. Das ist eines meiner großen Steckenpferde, sowohl politisch als auch unternehmerisch. Der Bund investiert immer noch zu wenig, um seine wissenschaftlichen Entdeckungen, ob öffentlich oder privat, in Unternehmen und Arbeitsplätze umzusetzen. Das Ergebnis: Unsere Ideen, die an den Hochschulen entstanden sind, werden oft von ausländischem Kapital finanziert und verlassen schließlich das Land. Das ist nicht nur ein wirtschaftlicher Verlust, sondern auch eine Frage der Souveränität.

Nehmen Sie einen Algorithmus wie unseren: Sollte er versagen und Kulturen statt Unkraut vernichten, könnte das dramatische Folgen haben. Von amerikanischer oder chinesischer Technologie abhängig zu sein, wird in diesem Zusammenhang zu einem strategischen Risiko. Wir haben die Mittel, um unser eigenes Ökosystem aufzubauen: Schweizer Pensionsfonds und Vermögensverwaltungen machen über 1 Billion Franken aus. Wir müssten nur einen Teil dieses Kapitals in unsere Start-ups umleiten, anstatt die Start-ups anderer zu finanzieren, die ironischerweise oft damit enden, unsere eigenen zu töten.

Die Schweizer Pensionskassen investieren rund 10 Terawattstunden ihres Vermögens in alternative Anlagen, davon nur 2 bis 3 Terawattstunden in Private Equity und einen winzigen Bruchteil in Risikokapital. In den USA beläuft sich dieser Anteil auf etwa 14 %. Wie erklären Sie sich diese Diskrepanz?

Das ist in erster Linie eine kulturelle Frage. In der Schweiz haben wir eine risikoorientierte Mentalität - geerbt von der Banken- und Versicherungswelt -, die Stabilität und Kapitalerhalt über das Eingehen von Risiken stellt. Dennoch ist unser Land voll von Innovationssektoren, die das Potenzial haben, weltweit führend zu werden, wie z. B. der Sektor der Präzisionslandwirtschaft. Damit diese Branchen ihr volles Potenzial entfalten können, müssen Institutionen, insbesondere Pensionskassen, den Mut haben, mehr in lokale Start-ups zu investieren. Die jüngere Generation wagt bereits mehr. Sie gehen Risiken ein, gründen und schaffen. Es ist an der Zeit, dass die Älteren - diejenigen, die das Kapital besitzen - sie unterstützen, um diese Kreativität in nachhaltigen wirtschaftlichen Erfolg umzuwandeln.

Lassen Sie uns gerade über Unternehmertum sprechen. Wie sieht dein Arbeitsalltag konkret aus?

Meine Rolle hat sich stark verändert. Am Anfang habe ich alles gemacht: Besucher empfangen, Gehälter zahlen, Geld auftreiben, bis spät in die Nacht an Prototypen herumschrauben. Manchmal reparierte ich sogar in letzter Minute einen Motor, der bei einer Vorführung vor Investoren verbrannt war. Mit der Zeit habe ich mich spezialisiert. Heute kümmere ich mich hauptsächlich um das Personalwesen und habe eine Querschnittsfunktion als «Chief of Staff», eine Art rechte Hand des CEO, die in verschiedene strategische Projekte eingebunden ist. Was mir an diesem Beruf gefällt, ist, dass kein Tag dem anderen gleicht. Man springt ständig von einer Entscheidung zur nächsten, von einem Notfall zu einer Gelegenheit, mit einer Agilität, die nur wenige andere Umgebungen bieten können. Alles bewegt sich sehr schnell - ganz anders als in der Politik, wo es Jahre dauern kann, bis ein Text verabschiedet wird. Es ist diese Energie und Reaktionsfähigkeit, die das Unternehmertum so anregend macht.

Du beschäftigst heute 250 Personen. Wie schafft man es zu wachsen, ohne in die Schwerfälligkeit zu verfallen, die du der Politik vorwirfst?

Dies ist eine große Herausforderung. In dem Maße, wie das Unternehmen wächst, braucht man mehr Struktur und Organisation, wobei die Starrheit großer Konzerne vermieden werden muss. Bei Ecorobotix befinden wir uns noch in einer Phase, in der wir unserem eigenen Wachstum hinterherlaufen: Wir entwickeln uns sehr schnell, bringen mehrere Produkte parallel auf den Markt, eröffnen neue Märkte und internationale Tochtergesellschaften. Die eigentliche Gefahr besteht nicht so sehr darin, dass wir uns selbst bürokratisieren, sondern dass es uns nicht gelingt, schnell genug zu strukturieren, um diese Expansion zu unterstützen. Das Ziel ist, dass die Struktur der Geschwindigkeit dient, dass sie es ermöglicht, noch schneller zu werden, nicht zu bremsen. Kurz gesagt, wir müssen organisiert bleiben, ohne die Agilität zu verlieren, die unsere Stärke ausmacht - eine Frage des Überlebens für ein Unternehmen im Hyperwachstum.

Für junge Menschen, die davon träumen, Unternehmer zu werden: Welche Schlüsselkompetenzen sollten sie deiner Meinung nach entwickeln?

Die erste und vielleicht wichtigste Frage ist, ob man die Person identifizieren kann, mit der man loslegen will. Viele Projekte scheitern nicht an der Idee, sondern am Gründerteam. Unternehmertum ist ein Marathon, und es kann schnell zu Spannungen kommen, wenn es um Fragen des Beitrags oder der Kapitalverteilung geht. Ich versuche übrigens, die Gesetzgebung weiterzuentwickeln, um solche Anpassungen unter den Gründern zu erleichtern, damit nicht persönliche Differenzen gute Projekte zum Scheitern bringen. Zweitens muss man natürlich neugierig, beharrlich und in der Lage sein, sich ständig anzupassen.

Wie wählt man die richtige Person aus, mit der man eine Partnerschaft eingehen möchte?

Alles hängt von den Werten ab. Es ist diese gemeinsame Basis, die es ermöglicht, Schwierigkeiten zu überstehen, ohne sich zu entzweien. Steve und ich haben, abgesehen von unseren komplementären Profilen - er ist Ingenieur, ich komme aus dem Finanzwesen -, die gleiche Vision und die gleichen Prinzipien, und das hat uns auch in Zeiten der Anspannung zusammengehalten. Es ist ein bisschen wie in einer Ehe: Man braucht Vertrauen, Respekt und eine solide Basis, damit sie hält. Übrigens scherzt meine Frau oft, dass Ecorobotix unser viertes Kind ist! Man darf nicht vergessen, dass dieses Abenteuer Auswirkungen auf die Familie, die Freunde und das persönliche Leben hat. Man bringt zwangsläufig Opfer, man geht weniger aus, man schläft weniger. Es ist ein spannendes, aber auch anspruchsvolles Leben. Umso wichtiger ist es, sich mit den richtigen Leuten zu umgeben - im Unternehmen und zu Hause.

Unternehmer zeichnen sich auch durch ihre Fähigkeit aus, Risiken einzugehen. Erzähl mir, wann du das letzte Mal ein solches Risiko eingegangen bist.

Wir nehmen es ständig auf, bei jeder Vorstandssitzung. Aber das größte Risiko, das wir eingegangen sind, ist das, alles in Frage zu stellen. Ursprünglich entwickelte Ecorobotix einen völlig autonomen Roboter, der ohne menschliches Zutun Unkraut auf Feldern jäten sollte. Alle fanden die Idee toll, aber niemand war bereit, sie zu kaufen. Die Landwirte hatten bereits einen Traktor und die Vorstellung eines Roboters, der sich selbstständig auf ihren Feldern bewegen sollte, war ihnen zu fremd. Also trafen wir eine radikale Entscheidung: Wir gaben alles auf und entwickelten eine gezogene Version unseres Roboters. Diese Entscheidung war schmerzhaft, aber entscheidend: Unser Produkt passte sich den Gewohnheiten der Landwirte an, und der Erfolg stellte sich ein. Heute kehren wir ironischerweise allmählich zum ursprünglichen Konzept zurück, da die Traktoren selbstständig werden. Hätten wir das nicht getan, würde Ecorobotix heute nicht mehr existieren.

Der Weg eines Unternehmers ist auch mit Hindernissen gepflastert. Kannst du uns von einem bedeutenden Misserfolg erzählen?

Als Personalverantwortlicher beeindruckt es mich am meisten, wenn man feststellt, dass man nicht die richtige Person eingestellt hat - vor allem, wenn es sich um eine Schlüsselposition handelt. Vor einigen Jahren haben wir jemanden für eine Führungsrolle eingestellt, doch sein Profil erwies sich letztlich als ungeeignet. Ein solcher Fehler hat weitreichende Folgen: Spannungen im Team, Energieverlust, Vertrauensverlust. Das ist für alle schmerzhaft. Mit der Zeit habe ich gelernt, dass man sehr schnell erkennen muss, wenn eine Zusammenarbeit nicht funktioniert, bevor sich das Problem verfestigt. Solche Fehler hinterlassen Spuren, aber sie erinnern auch daran, dass der Erfolg eines Unternehmens in erster Linie von den Menschen abhängt, die es bilden.

Welchen Rat würdest du abschließend einem jungen Menschen geben, der sich als Unternehmer betätigen möchte?

Ich würde ihn ermutigen, ein Projekt in Angriff zu nehmen, das für ihn Sinn macht. Eine x-te App ohne wirklichen Nutzen zu entwickeln, bringt nicht viel. Besser ist es, ein echtes Problem anzugehen und zu versuchen, einen positiven Einfluss auf die Gesellschaft oder die Umwelt zu haben. Es ist diese Dimension der Sinnhaftigkeit, die es ermöglicht, auf Dauer durchzuhalten.

Diplom in Wirtschaftswissenschaften und Vorsitzender des Vereins Café-philo, Yann Costa ist Redakteur beim Regard Libre.

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