«Martin Eden» - gegen die Hirngespinste des Individualismus

Die Geschichte spielt vor über hundert Jahren in den Vereinigten Staaten. Der Klassenkampf tobt, und Jack London hält uns die Hässlichkeit der Welt anhand einer brillanten Liebesgeschichte direkt vor Augen. Martin Eden ist in seiner aktuellen Hörbuchfassung eine Entdeckung wert.

Kämpfe oder stirb. Getreu dieser Philosophie beschließt Martin Eden, ein Arbeiter, Galérien, Seemann und Wäscher, sich weiterzubilden. Auch aus Liebe. Er will sozial aufsteigen, um einer Dame zu gefallen: Ruth Morse, einer Kleinbürgerin, die sich nach und nach als ebenso uninteressant erweist wie all die anderen traurigen Gestalten ihres Standes.

Alles beginnt mit einer Begegnung. Eine vage romantische Geschichte: Ein schroffer, tollpatschiger, animalischer Seemann mit schwieligen Händen verliebt sich in eine hübsche junge Jungfrau «aus der Oberschicht». Sie ist naiv, errötet leicht und hat zarte Haut. Auf der einen Seite steht also Martin Eden, ein Mann aus der Arbeiterklasse, und auf der anderen Ruth Morse, eine Frau aus dem Kleinbürgertum. Er redet Slang, sie spricht in Gedichten. Er wohnt in einer kleinen Bude, die er bei seiner Schwester gemietet hat. Sie wohnt im Haus ihrer Eltern, die durch eine Rente zu Wohlstand gekommen sind. Die Geschichte spielt um die Wende vom 19.^. und des 20. Jahrhunderts^. Jahrhundert: Es handelt sich also um eine gute alte Geschichte einer unmöglichen Liebe, und Jack London spielt damit, um uns zu seinem Ziel zu führen.

So war [Martin Eden]: ein Hund, der in der Sonne schlief. Edle und herrliche Visionen erschienen ihm, und er konnte nichts anderes tun, als zu Ruth zu winseln und zu bellen. Doch er würde nicht mehr in der Sonne schlafen. Aufrecht stehend, mit weit geöffneten Augen, würde er kämpfen, arbeiten, leiden und auf den Tag warten, an dem er, mit loser Zunge und klarem Blick, seine geistigen Reichtümer mit ihr teilen könnte.

Für Martin ist bei Ruth alles Glanz und Entzücken: ihre Bildung, ihre Manieren, ihre Denkweise. Da ihm klar ist, dass er nichts von einem Märchenprinzen an sich hat, beschließt er, sich weiterzubilden, um sie für sich zu gewinnen. Er bildet sich autodidaktisch weiter, geht in die öffentliche Bibliothek, verbringt seine Tage mit dem Lernen und verschleudert dabei sein mageres Vermögen, das er durch einige Monate auf See verdient hat. Sie, Ruth, hilft ihm dabei. Die Gespräche, in denen sie seine „Kutschersprache“ korrigiert, sind eine Wohltat für die Ohren: zumindest, wenn man sich dem Text, wie ich es getan habe, über ein Hörbuch nähert.

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Nach und nach macht sich bei Ruth ein anderes Gefühl breit. Ihr wird klar, dass der «böse Junge» sie reizt; es fühlt sich an wie Liebe, wie Verlangen. Gedanken, die ihr ein wenig zuwider sind. Von sexueller Befreiung ist hier noch lange keine Rede. Vor allem aber ist diese Beziehung ein wenig peinlich, da sie sehr unausgewogen ist. „Er [Martin Eden] amüsiert mich, glaube ich, wie eine Bulldogge“, sagt sie eines Tages zu ihrer Mutter. Da haben wir es: Die zarte junge Frau sieht den Ruppigen wie einen kleinen Welpen, den es zu erziehen gilt. Martin ist ein Wohltätigkeitsprojekt.

Die herdenartige Banalität der Bourgeoisie

Und doch, nach einigen Monaten des Grammatikstudiums und intensiven Nachschlagens im Wörterbuch, ist Martin Eden – der in vielerlei Hinsicht, das Alter Ego von Jack London – beginnt zu schreiben: Gedichte, Kurzgeschichten, einige philosophisch-poetische Essays. Anfangs verfolgt er damit keine wirklich literarischen Ziele. In Wirklichkeit will Martin vor allem Geld verdienen. Denn der materialistische und mittellose Arbeiter ist sich sehr wohl bewusst, dass das Schreiben für Zeitschriften weitaus mehr einbringt, als monatelang auf einem Schiff zu schuften. Nur hat er Schwierigkeiten, veröffentlicht zu werden. Da entsteht in ihm eine blinde Wut. Man kann von Hartnäckigkeit sprechen: «Du wirst es den Verlegern schon noch heimzahlen, auch wenn es elf Jahre dauert. Du kannst jetzt nicht aufhören. Du musst weitermachen. Es ist ein gnadenloser Kampf.»

Auch wenn finanzielle Vorteile eher ausbleiben, übertrifft er seine Geliebte intellektuell schon bald. An dieser Stelle wird die Handlung komplexer: Martin Eden beginnt, eine totale Abneigung gegen jene soziale Schicht zu empfinden, der Ruth angehört: «Es fällt mir auf, dass diejenigen, die nicht völlig nichtsnutzig sind, langweilig sind.» Die Figuren, die im Wohnzimmer der Familie Morse ein- und ausgehen, sind abwechselnd Papageien ohne eigene Ideen. Dogmatische Republikaner. Musiker ohne jegliche Sensibilität. Oder ganz einfach langweilige kleine Beamte. Der Reigen der Adjektive hallt in meinen Kopfhörern wider, so laut wie Edens Illusionen zerbrechen.

«Das Milieu, die Höhen, nach denen [Martin Eden] gestrebt hatte, die Menschen, denen er nacheifern wollte – all das enttäuschte ihn. […] Er ahnte nicht im Entferntesten, dass bemerkenswerte Menschen den großen, einsamen Adlern gleichen, die hoch oben im azurblauen Himmel schweben, über der Erde und ihrer schafartigen Banalität.»

An dieser Stelle sind wir dann mehr oder weniger in der Mitte des Buches angelangt. Das Kleinbürgertum bekommt unter Jack Londons Feder ordentlich eins auf die Mütze. Und trotz der anhaltenden Liebe wird sogar Ruth heftig kritisiert. Martin ist nach wie vor arm, wenn nicht sogar noch ärmer, aber er hat mehrere Lichter seines Intellekts entzündet: die Philosophie und die Politik.

Kunst als Selbstzweck

Angesichts der Tiefe des Werks wäre es sehr schade, diese 400 Seiten auf eine Liebesgeschichte zu reduzieren. Auch wenn die Beziehung zwischen Martin und Ruth ihn zweifellos beflügelt, ist es doch die Begegnung mit einer anderen Figur, die ihn vollständig offenbart: dem Dichter Russ Brissenden. In vielerlei Hinsicht scheint er die Stimme der Wahrheit zu sein; oder zumindest der Wahrheit, die Jack London uns zuflüstern möchte. Auch Brissenden empfindet Abscheu gegenüber seiner eigenen Kaste von Heuchlern, «Mägen, die von intellektuellen und künstlerischen Vorurteilen geleitet werden».

Im Übrigen nährt sich diese soziale Schicht von den albernen und oberflächlichen Geschichten, die auf den Seiten der Zeitschriften erzählt werden, in denen Martin doch so verzweifelt versucht, veröffentlicht zu werden. «Liebt die Schönheit um ihrer selbst willen und lasst die Zeitschriften in Ruhe. […] Warum in diesen ungesunden und verkommenen Vorstädten bleiben? Ihr bringt euch um, indem ihr versucht, die Schönheit zu prostituieren, und das ist alles. […] Man darf nur der Schönheit versklavt sein», rät der Dichter eines Tages unserem Helden. Und das spricht ihn an. Denn auch wenn das Schreiben zumindest am Anfang einen finanziellen Grund hat, wird es schnell auch zu einem tiefsitzenden Bedürfnis: Martin kann nicht mehr anders, als bestimmte Geschichten zu schreiben: «die Freude am Schaffen».

Die Kunst ist zu einem Selbstzweck geworden. Sie steht im Gegensatz zur einheitlichen und festgelegten bürgerlichen Kultur. «Ich werde meinen Geschmack nicht dem einhelligen Urteil des Publikums unterordnen», entgegnet er seiner Geliebten, als sie ihm versichert, er sei nicht in der Lage, eine Oper zu verstehen: Es mangele ihm an Bildung in dieser Hinsicht, behauptet sie. Er lehnt diese Kultur ab, die lediglich als Bindeglied zwischen den Teilnehmern eines mondänen Abends dient und dabei die ihr innewohnende ästhetische Rolle außer Acht lässt.

Sich auf die richtige Seite des sozialen Kampfes stellen

Schließlich nimmt die Politik in der zweiten Hälfte des Buches einen äußerst wichtigen Platz ein. Während Ruth eine Konservative mit fest verankerten moralischen Grundsätzen ist, ist Martin ein radikaler Regelbrecher. Auf den ersten Blick könnte man ihn als einen überzeugten Linken, Anarchisten oder Sozialisten betrachten, genau wie es Jack London war. Und doch ist es nicht so einfach: Martin Eden ist nicht Jack London. Martin Eden wäre im Vergleich zu seinem Autor sogar ein etwas teuflisches Alter Ego, das sich auf die falsche Seite des sozialen Konflikts stellt.

Für unsere fiktive Figur ist die Gesellschaft als Ganzes versklavt. Versklavt durch Schwäche. Die einzigen, die es nicht sind, sind «die Millionäre und ihre bewussten Handlanger. Diese wissen zumindest, auf welcher Seite ihr Brot mit Butter bestrichen ist und warum». Pater Morse – genau wie viele seiner Artgenossen – ist ein «unbewusster Handlanger». Ein Mann, der glaubt, Macht zu besitzen, und für Gleichheit eintritt, während er gleichzeitig seinen Herren, den Kapitalisten, untergeordnet ist. Kurz gesagt: Menschen, die eine gewisse Regulierung befürworten, um ihre eigenen Unzulänglichkeiten zu verschleiern.

«Durch ein Phänomen der Autosuggestion überzeugen Sie sich selbst davon, dass Sie an das System des Wettbewerbs und an die Vorherrschaft des Stärkeren glauben, und gleichzeitig [fördern] Sie immer mehr alle Maßnahmen, die geeignet sind, die Macht des Stärkeren [über die Schwächeren] zu schmälern.» Martins Edens Sprache wird immer bissiger, präziser und anklagender: So wie der Eindruck, den ich habe, wenn ich voller Spannung einer Rede beiwohne, während ich in der ersten Reihe einer politischen Versammlung sitze.

Martin seinerseits lehnt das Prinzip der Gleichheit gänzlich ab; darin sieht er sich als Antisozialist: «Ich glaube, dass das Rennen der Schnellste gewinnt und dass das Leben dem Stärksten gehört.» Martin Eden ist ein Individualist. Er glaubt an die Evolutionstheorie, die man salopp so zusammenfassen könnte: «Entweder bist du stark, oder du passt dich an, um zu überleben, oder du gehst zugrunde.» Martin ist das Paradebeispiel für den Selfmade-Mann, der Inbegriff des Mottos «Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg», ganz gleich, woher man kommt. Er schwört übrigens ausschließlich auf die Theorien von Herbert Spencer (die dem Darwinismus nahe stehen).

Auch wenn sich Martin Eden und Jack London ähneln, eine gemeinsame Geschichte teilen und ein gemeinsames Ende erleben, liegt doch gerade in dieser Beziehung zum Individuum der größte Unterschied. Diese Erzählung aus dem Jahr 1909 klingt wie ein Schrei der Verzweiflung: Selbst der robusteste Seemann, der in der Lage ist, die Karriereleiter zu erklimmen, feurige Reden zu halten und sogar in den Augen der Gesellschaft Erfolg zu haben, ist in Wirklichkeit ein Sklave seiner eigenen Schwäche. Ohne das Bewusstsein für diese menschliche Schwäche – und ohne eine (nach Jack London sozialistische) kollektive Organisation zu finden, die es ermöglicht, sie zu überwinden – läuft jeder Mensch Gefahr, sich selbst zu verlieren. Genau das hat mir erzählt Martin Eden, denn genau dieser engstirnige Individualismus wird ihn ins Verderben stürzen. Tief hinab in die Abgründe.

Schreiben Sie der Autorin: diana-alice.ramsauer@leregardlibre.com

Jack London
Martin Eden
Text vorgelesen von Denis Podalydès
Übersetzung von Francis Kerline
Audiolib Verlag
2019

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