Eine neue Geschichte der Christen des Orients

In seiner Kolumne stellt der ehemalige Bundesrat Pascal Couchepin ein Buch vor, das ihn besonders beeindruckt hat. In diesem Monat ist es ein Essay von Joseph Yacoub über die wenig bekannte Geschichte der Christen im Orient.

Manchmal wird am Rande der Berichte über die grossen Konflikte, die den Nahen Osten zerreissen, das oft tragische Schicksal der christlichen Gemeinschaften angesprochen, die dort seit jeher leben. Man spricht von den Bedingungen, unter denen diese Kirchen versuchen zu überleben. Tatsächlich wandern Hunderttausende Christen aus dem Orient aus. Sie verlassen den Irak, Syrien, den Libanon und in geringerem Masse auch Ägypten, um sich in den Vereinigten Staaten, in Brasilien, in Frankreich, in Schweden niederzulassen…

Vor diesen Auswanderungswellen, die die Verantwortlichen dieser Gemeinschaften nur mühsam einzudämmen versuchten, hatten sie Zeiten friedlichen Zusammenlebens oder Massenmorde erlebt. Die Assyrer und Chaldäer wurden 1915, kurz vor dem Völkermord an den Armeniern, massakriert.

Sollte man diese «Überbleibsel» aus den Anfängen des Christentums einfach ad acta legen? Natürlich nicht! Das hiesse, ihre Leiden zu verachten, aber auch, auf ihre Gedanken, ihre Texte und das Wissen um ihre Debatten zu verzichten, die es uns ermöglichen, die Gründungszeit unserer eigenen Kultur zu verstehen.

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Joseph Yacoub, der Autor dieses Essays, ist Universitätsprofessor, Spezialist für die Assyrer und Chaldäer und ein leidenschaftlicher Verfechter dieser christlichen Minderheit. Beim Lesen seines Werkes, das reich an Zitaten ist und zahlreiche Dichter, Theologen und politische Aktivisten erwähnt, wird einem fast ein wenig schwindelig. Ist es überhaupt möglich, einer Geschichte, die so viele verschiedene Völker betrifft, die in Gebieten leben, die weit über den heutigen Nahen Osten hinausreichen, auf wenigen hundert Seiten gerecht zu werden? Das Unterfangen scheint mir gelungen zu sein, was durch die Wahl eines Verlags bestätigt wird, der für seine Seriosität in diesen Bereichen bekannt ist.

Die Rolle der Nestorianer bei der Verbreitung des Christentums wird oft übersehen. Noch früher soll der Apostel Thomas in Südindien, dem heutigen Kerala, tätig gewesen sein und eine Gemeinschaft gegründet haben, die auch heute noch Millionen von Gläubigen zählt. Yacoub berichtet von den Schwierigkeiten dieser frühen Christen mit den Jesuitenmissionaren im 16.^. Jahrhundert, entschlossen, sie der lateinischen Kirche zu unterwerfen.

Die Nestorianer hingegen waren nach China und Tibet vorgedrungen. In China wurde eine Stele aus dem Jahr 781 entdeckt, die von der Gründung eines Klosters im Jahr 638 berichtet. Der Verfasser der Inschrift auf dieser Stele war ein gelehrter Mönch, der Werke aus dem Syrischen ins Chinesische übersetzte. Dieser Priester beherrschte die Sprachen Chinesisch, Uigurisch und Sogdisch. Er war mit dem Buddhismus, dem Taoismus und dem Konfuzianismus vertraut. Im Jahr 786 erlernte er Sanskrit und übersetzte die Sutras Buddhas. Die in ihrer Art einzigartige Stele von Xi’an verwendet zudem an die chinesische Kultur angepasste Ausdrücke, um christliche Dogmen wie die Dreifaltigkeit zu erklären.

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Im Nahen Osten war der Einfluss von Byzanz, das nach dem Untergang des Weströmischen Reiches noch tausend Jahre lang Bestand hatte, oft entscheidend – im Positiven wie im Negativen. Wie lässt sich der rasche Untergang Ägyptens angesichts der Araber anders erklären, als durch die latente Feindseligkeit der Einwohner dieses Landes gegenüber Byzanz, dessen dogmatischer Intoleranz, aber vielleicht noch mehr durch dessen Steuergier!

Die Christen des Orients spielten eine wichtige Rolle in der Welle des Orientalismus des 16. Jahrhunderts^. Jahrhundert. Seit jeher, sowohl vor als auch nach den Kreuzzügen, unternahmen Pilger die Reise nach Jerusalem. Im 19.^. Im 19. Jahrhundert besuchten Lamartine, Nerval und andere die heiligen Stätten. Nicht zu vergessen ist der grosse Renan, der zu einem besseren Verständnis der orientalischen Wurzeln unserer Kultur beitrug, auch wenn Ernest Renan in manchen Kreisen immer noch einen Beigeschmack von Schwefel hat.

Was bleibt nach der Lektüre dieses Buches? Grosser Respekt vor Yacoubs Gelehrsamkeit, vor allem aber ein Gefühl der Demut angesichts unserer fast vollständigen Unkenntnis über die Geschichte unserer orientalischen Verwandten und ihrer Vorfahren.

Pascal Couchepin, Der ehemalige Bundesrat teilt jeden Monat eine Lektüre mit, die ihn beeindruckt hat. Zu seinen früheren Kolumnen.

Joseph Yacoub
Eine neue Geschichte der Christen des Orients
Perrin
März 2026
400 Seiten

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