Nombre de travaux consacrés au règne de Frédéric II, roi de Prusse de 1740 à 1786, insistent sur la nature autoritaire du régime dont il était la tête. En rester là serait toutefois occulter l’orientation libérale des écrits politiques de ce «despote éclairé».
Publié en 1777, l’Essai sur les formes de gouvernement et les devoirs du souverain, ouvrage de Frédéric II lui-même, s’inscrit dans l’esprit de la philosophie des Lumières. Dans ce texte, le monarque vise à expliquer certaines grandes décisions prises au cours de son règne.
On y trouve ainsi une critique marquée du foisonnement de structures étatiques – souvent concurrentes – qui régissent certains royaumes. Pour Frédéric II, lorsqu’un gouvernement compte trop de ministres, il est fréquent que «l’un tire à gauche, alors que l’autre tire à droite», ce qui nuit à la cohérence de l’action de l’Etat.
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