Peut-on dire du bien du protectionnisme?

Souvent dénoncé comme l’ennemi naturel de la prospérité, le protectionnisme prête volontiers le flanc à la caricature. Quand on le prend au sérieux, il pose néanmoins des questions intéressantes à l’orthodoxie libre-échangiste.

On ne peut évoquer le mercantilisme sans parler de protectionnisme. Dès son origine, ce qu’on appelle aujourd’hui le mercantilisme s’articule autour de la volonté des Etats de contrôler les flux commerciaux, d’accumuler les métaux précieux et de soutenir leur puissance militaire. Le protectionnisme en est la traduction pratique: barrières douanières, monopoles commerciaux, restrictions d’importation. Toutefois, réduire le protectionnisme à une simple survivance archaïque, opposée à un libre-échange rationnel, serait une lecture trop simpliste.

Le débat s’installe véritablement au XIXe siècle, quand le libre-é